I. Nome.
Acólito vem do grego ἀκόλουθος, que significa "seguidor", "ministro", termo que designa, na Igreja latina, o quarto das ordens menores, cuja função é, segundo o Pontifical Romano, carregar o candelabro, acender as luzes da igreja, e ministrar o vinho e a água para a Eucaristia. O nome não é desconhecido pelos Orientais, mas parece não ter sido, entre eles, uma ordem propriamente dita, e atualmente não figura na hierarquia das diversas Igrejas orientais, exceto entre os armênios. Cf. Denzinger, Ritus Orientalium, in-8°, Würzburgo, 1864, t. II, p. 281. Encontram-se acólitos no Concílio de Nicéia, Eusébio, De vita Constantini, l. III, 8, P. G., t. XX, col. 1064, mas é provável que fossem acólitos ocidentais que acompanharam seu bispo, ou talvez simplesmente o conjunto dos clérigos que formavam a comitiva do bispo. Há um exemplo certo, onde a palavra acólito foi traduzida por "seguinte", que é, aliás, a tradução do termo grego ἀκόλουθος. Está na nota do Liber Pontificalis sobre o Papa Gaius (283-296): "Ele estabeleceu que todas as ordens na Igreja seriam ascensionadas assim: se algum bispo fosse digno de ser ostiário, leitor, exorcista, SEGUINTE, subdiácono, diácono, presbítero, e depois ordenado bispo." Edit. Duchesne, in-49, Paris, 1886, t. I, p. 161. M. o abade Duchesne considera duvidoso sobre os acólitos, um trecho da nota sobre o Papa Victor, onde se diz: "Ele fez SEQUENTES clérigos", Op. cit., p. 137.
II. Origens.
A data precisa da instituição dos acólitos não é conhecida, se se desconsiderar o texto acima; mas o termo grego usado para designar esta ordem já é um indício inequívoco de alta antiguidade, pois nos remete a uma época em que a comunidade romana ainda falava principalmente o grego. O que é certo é que, no meio do século I, a existência desta ordem era notória em Roma e na África, em Cartago. O Papa São Cornélio, de fato, em uma carta escrita ao bispo Fábio de Antioquia em 251, e relatada por Eusébio, faz o levantamento do clero romano de seu tempo. Havia então quarenta e seis sacerdotes, sete diáconos, sete subdiáconos, quarenta e dois acólitos, cinquenta e dois clérigos inferiores, exorcistas, leitores e porteiros. Eusébio, Hist. eccl., l. VI, c. XLIII, P. G., t. XX, col. 621; cf. P. L., t. III, col. 743. São Cipriano, contemporâneo deste papa, também menciona várias vezes os acólitos em suas cartas. Epist., XXVIII, XLII, LV, LXVIII, etc., P. L., t. III, IV.
A epigrafia cristã não fornece, infelizmente, quase nenhuma informação sobre os acólitos. Conhece-se apenas para Roma a epígrafe de Abundantius, acólito, da 4ª região do título de Vestine, do século VII, aproximadamente, e uma alusão ao acólito Victor, em uma das placas de metal que, desde o reinado de Constantino, eram costumadas pendurar no pescoço dos escravos fugitivos: "Toma-me porque fugi e devolve-me a Victor acólito da basílica Clementis." Duchesne, Liber Pontificalis, t. I, p. 223, notas 6 e 7. Para a Gália, M. Le Blant menciona apenas uma inscrição de acólito, em Lyon, em 517. Le Blant, Inscriptions chrétiennes de la Gaule, 36, in-4°, Paris, 1856, t. I, p. 77. Assim, esta ordem parece ter se estabelecido inicialmente apenas nas grandes igrejas, como Roma e Cartago, onde o serviço dos altares era mais importante; e não se deve concluir que no Ocidente, todas as igrejas, especialmente as pequenas, estivessem providas de clérigos desta ordem, muito menos disseminada do que os exorcistas e os leitores. Como se sabe, o Papa Fabiano (236-250) instituiu sete subdiáconos, Liber Pontificalis, t. I, p. 148, e as funções dos acólitos têm muita semelhança com as desses últimos, pode-se admitir que foi este papa quem os instituiu entre 236 e 250.
A instituição dos acólitos e dos outros ordens menores, incluindo o subdiaconato, pode ser considerada como um desdobramento do diaconato, e é assim que a maioria dos escritores católicos e heterodoxos a considera; tem sua origem na necessidade de ajudar os diáconos nas funções inferiores de sua ordem, e na conveniência de manter o sétuplo sagrado dos diáconos, segundo a instituição apostólica. Os acólitos atendem a essa necessidade, pois, como pensa M. o abade Duchesne, são os "seguidores" do diácono, Bulletin critique, 1886, p. 376, e têm em comum com ele e o subdiácono o fato de estarem ligados ao serviço dos altares, o que não é o caso dos outros clérigos inferiores. Duchesne, Origines du culte chrétien, p. 332.
Contra essa opinião tradicional sobre a origem dos ordens menores, M. Harnack achou necessário apresentar uma nova hipótese. Sobre um documento sem título, que figura no início das coleções canônicas, copta e etíope, e que M. o abade Duchesne propõe intitular "Constituição Apostólica Egípcia", Bulletin critique, 1886, p. 361, o professor da Universidade de Berlim escreveu uma dissertação sobre a origem do leitorado e das outras ordens menores: Die Quellen der sogen. Apostolischen Kirchenordnung nebst einer Untersuchung über den Ursprung des Lectorats und der anderen niederen Weihen, in-8°, Leipzig, 1886, na Texte und Untersuchungen zur Geschichte der altchristlichen Literatur, t. II, fasc. 5. Ele não admite que as ordens menores sejam um desdobramento do diaconato; somente o subdiaconato tem essa origem; para ele, é uma "criação complexa"; abrange três categorias que, em sua origem, não têm nada em comum entre si:
1° exorcistas e leitores;
2° subdiáconos;
3° acólitos e porteiros.
Ele vê nestes últimos apenas uma imitação das instituições religiosas da Roma pagã, loc. cit., p. 98, e nos acólitos, em particular, apenas uma cópia dos calatores, escravos vinculados ao serviço pessoal dos sacerdotes pagãos, p. 96. Sem dúvida, a semelhança das situações permitirá sempre encontrar aproximações em instituições análogas; mas, no caso, "tentar sempre flagrar o papa em flagrante delito de paganismo", Duchesne, loc. cit., p. 369, é uma tendência que necessita ser provada por outros argumentos além de hipóteses. Nenhum texto conhecido nos mostra os acólitos como vinculados ao serviço pessoal dos sacerdotes, e não permite assimilá-los aos calatores pagãos. Ao contrário, o ordo romano, em sua forma mais antiga, nos mostra os acólitos submetidos ao diácono regional, et uniuscujusque regionis, acolythi per manum subdiaconi regionarii, diacono regionis suae, officii causa subduntur. Ordo rom. I, n. 1, P. L., l. LXXVIII, col. 937. Sabe-se pelo Liber Pontificalis, t. I, p. 148, que o Papa Fabiano havia distribuído as sete regiões eclesiásticas entre os sete diáconos, e que, por outro lado, ele criou sete subdiáconos. Não é natural supor, com M. Duchesne, que o número das regiões influenciou o número de acólitos, e que todo esse pessoal era distribuído segundo o sistema regional? Abaixo de cada diácono, sete clérigos por região, seis acólitos e um subdiácono, o subdiácono sendo apenas o acólito chefe. Assim, a ordem de acólito parece estar estreitamente ligada ao diaconato e o acólito é o "seguinte" não do sacerdote, mas do diácono. Duchesne, Origines, p. 332, et Bulletin critique, loc. cit., p. 370.
III. Funções.
No tempo de São Cipriano, os acólitos eram empregados como tabellarii, correios; mas as mensagens de confiança também eram entregues por outros clérigos, subdiáconos ou leitores. São Cipriano, Epist., XXIX, LXXIX. Fora de São Cipriano, os autores do século III e IV não nos ensinam nada sobre a função primitiva do acólito. Conhecemos bem, na época das perseguições, o fato do acólito Tarcísio, Martyrologium Romanum, 15 de agosto, martirizado pelos pagãos, enquanto carregava a santa eucaristia; mas não se pode usar isso para caracterizar a função dos acólitos, uma vez que, na época, leigos comuns também poderiam levar a eucaristia aos ausentes. No entanto, sabemos pela carta de Inocêncio I a Decêncio, bispo de Gubbio (416), que os acólitos iam todo domingo levar o fermentum aos sacerdotes titulares, como sinal de comunhão. P. L., t. XX, col. 556. Não é temerário acreditar que esse costume existia há muito tempo.
Havia em Roma três tipos de acólitos: os acólitos palatinos, que serviam o papa no palácio apostólico e na basílica de Latrão; os acólitos estacionários, que o serviam nas igrejas onde as estações tinham lugar; e os acólitos regionários, que ajudavam os diáconos em suas respectivas regiões. Mabillon, baseando-se no I e no III ordo romano, admite apenas dois tipos de acólitos: os regionários, que serviam os diáconos regionários e o pontífice, e os titulares, que ajudavam os sacerdotes titulares. Segundo ele, os palatinos eram os acólitos do Latrão, e os acólitos estacionários eram escolhidos entre os regionários. Mabillon, In ord. rom. comment. praev., P. L., t. LXXVIII, col. 861.
Na Igreja romana, nas missas papais, os acólitos desempenhavam um papel bastante importante, sob as ordens dos diáconos e subdiáconos regionários. Eles carregavam o santo crisma, os evangelhos, os panos e os sacos de linho destinados a receber as oblações ou hóstias consagradas, diante do pontífice, quando ele ia oficiar nas igrejas estacionais. Deviam levar ao altar, no início da missa, um vaso, capsa, contendo um fragmento de pão consagrado, reservado da missa anterior, e que era colocado no cálice, junto com outra parcela da hóstia consagrada no próprio dia, para significar por esse rito, a unidade e a perpetuidade do sacrifício. Ordo I, n. 8, e Comment. praev., col. 869, 870. Eles acompanhavam como hoje o diácono com suas velas acesas, para a leitura do evangelho, que se fazia então no ambão (n. 11). Seguravam a patena, durante o cânon, como faz o subdiácono atualmente (n. 17). Antes da comunhão, apresentavam-se ao altar com sacos de linho, pendurados ao pescoço, e recebiam as oblações, que depois carregavam diante dos bispos e sacerdotes, para a fração realizada pelo presbiterium inteiro (n. 19). Na Quinta-feira Santa, carregavam as ânforas contendo os santos óleos (n. 31); na Sexta-feira Santa, dois deles seguravam, de cada lado, a cruz apresentada à veneração do clero e do povo (n. 35); no Sábado Santo, ajudavam, se necessário, os sacerdotes e diáconos na administração do batismo (n. 43), etc. Desde a instituição da schola cantorum, os acólitos, sendo os únicos clérigos menores em serviço ativo, adquiriram uma importância cada vez maior; assistem aos sacerdotes cardeais em suas igrejas titulares; nas cerimônias pontifícias, são responsáveis por todos os serviços inferiores, cada vez mais complicados; durante a quaresma e nas solenidades batismais, assistem os catecúmenos e recitam com eles o símbolo, etc. Duchesne, Origines, p. 333. Hoje, perderam bastante de sua antiga importância, pois não carregam mais a santa eucaristia, nem os vasos sagrados; as funções de sua ordem são, mais frequentemente, atribuídas a leigos, apesar dos votos do Concílio de Trento, para que os ministérios eclesiásticos inferiores fossem desempenhados por clérigos propriamente ditos. Sess. XXIII, De reform., c. XVII.
IV. Ordenação.
1° Antigos ritos.
Na Igreja romana, o rito mais antigo conhecido para a ordenação dos acólitos é fornecido pelo oitavo ordo romano, ao menos Mabillon o considera o mais puro, sobre a ordenação dos ministros sagrados. Esta cerimônia ocorria, não em um dia de ordenação solene, mas em uma missa ordinária; o candidato era revestido da planeta e do orarium, traje peculiar em comparação com a disciplina atual, mas, como se sabe, a planeta era então comum a todos os clérigos. Quanto ao orarium, é menos certo; em todo caso, não era um insígnia, mas uma peça da vestimenta comum, o sudarium antigo, segundo M. Duchesne, que acabou se tornando a estola e o insígnia dos graus superiores, desde o diaconato. Cf. Gerbert, Liturgia alemannica, parte I, disq. III, c. III, p. 500, e Duchesne, Origines, p. 376. Então, no momento da comunhão, ele se aproximava do bispo ou do papa se este estivesse presente; o pontífice lhe entregava um saco de linho, que, como visto acima, servia para levar aos sacerdotes as oblações. Cf. Ordo VIII, n. 1. Ele se prostrava no chão com o saco, e o pontífice lhe dava sua bênção nestes termos: "Intercedente beata et gloriosa, semperque virgo Maria et B. apostolo Petro salvet et custodial et protegat te Dominus." Quando cessou o uso de fazer os acólitos levar a eucaristia, foi-lhes dado como símbolo de seu ministério, não mais o saco de linho, mas o candelabro com uma vela e uma bilha vazia, para significar a tarefa de acender as luzes da igreja e de apresentar ao altar o vinho da eucaristia. Esse é o rito encontrado no sacramentário dito gregoriano, publicado por D. Hugues Ménard, P. L., t. LXXVIII, col. 219, e nos Statuta Ecclesiae antiqua, esse compêndio de cânones disciplinares e litúrgicos, que era aceito outrora como o IV Concílio de Cartago (398), mas que foi redigido provavelmente na Gália, na segunda metade do século V. Cf. Maassen, Geschichte der Quellen und der Literatur des canonischen Rechts, in-8°, Gratz, 1871, t. I, p. 390 sq.
A descrição é mais ou menos idêntica de um lado e de outro, e é repetida em quase todos os pontificais de origens diversas, desde o século IX. Martène, De antiq. Eccl. rit., t. II, p. 90 sq.; Morin, Comm. de sacris Eccl. ordinat., p. 212 sq.: Acolythus, cum ordinalur, primum ab episcopo doceatur, qualiter in officio suo agere debeat, sed ab archidiacono accipiat ceroferarium cum cereo, ut sciat se, ad accendenda Ecclesiae luminaria mancipari. Accipiat et urceolum vacuum ad fundendum [al. suggerendum] vinum in eucharistiam sanguinis Christi. Somente, às vezes é o arquidiácono que faz a tradição dos instrumentos, sem fórmula pronunciada, nem por ele, nem pelo bispo, às vezes é o bispo quem pronuncia a fórmula, enquanto o arquidiácono faz a tradição. Finalmente, prevaleceu o uso de que o próprio bispo apresenta o matricem e pronuncia a forma, como prescreve hoje o pontifical romano. A observar esta rubrica do sacramentário gregoriano, sobre o momento da ordenação: Majores gradus ante Evangelium., minores vero post communionem dantur, et minores quidem, Dominicis diebus, si necesse est.
Há quase apenas dois tipos de fórmulas para a tradição; a do sacramentário gregoriano, bastante diferente daquela que é usada atualmente: Accipile hoc gestatorium luminis, etc., P. L., t. LXXVIII, col. 219, mas que não indica nada para a bilha; depois, desde o século XII, um tipo muito mais frequente, quase idêntico ao nosso atual: Accipite ceroferarium cum cereo, etc. Accipite urceolum, etc., menos a fórmula final, in nomine Domini. Amen, que é uma adição recente. O número de orações pronunciadas sobre os acólitos variou de uma a quatro no máximo; mas o texto se encontra mais ou menos o mesmo em todos os lugares, em uma ordem às vezes diferente. São as mesmas fórmulas que se encontram no pontifical atual.
2° Rito atual.
De acordo com a disciplina atual, o acólito pode ser ordenado fora da missa, todos os domingos e dias de festas duplas de preceito, mas somente pela manhã. O rito essencial consiste na tradição, pelo próprio bispo, de um candelabro com uma vela apagada, que os ordenandos devem tocar simultaneamente, enquanto o bispo pronuncia a fórmula: Accipite ceroferarium cum cereo, etc., e depois, na tradição de uma bilha vazia em uma bandeja, que os ordenandos devem tocar, enquanto o bispo pronuncia a fórmula: Accipite urceolum, etc. Pontificale romanum, De ord. acol. A S. C. dos Ritos declarou que o candelabro do bispo não pode ser a matéria do ordem de acólito, no lugar do candelabro. S. R. C., 8 de junho de 1709, em Bracharen., n. 3809, ad 5°; cf. Lerosey, Application des rubr. du missel, du bréviaire, du rituel et du pontif., in-12, Paris, 1889, p. 467. A comunhão não é obrigatória para a recepção dos ordens menores. Sobre a questão de saber se há sacramento na ordenação do acólito e sobre outras questões relacionadas, ver o termo ORDENS MENORES.
Joan. Morin, Commentarius de sacris Ecclesiæ ordinationibus, in-fol. Antuérpia, 1685, part. II, p. 209; part. III, p. 152; R. Sala (em Bona, Opera), Rerum liturgicarum, in-fol., Turim, 1749, t. II, I. I, c. XXV, § 17, p. 363 sq.; dom Edm. Martène, De antiquis Ecclesiæ ritibus, 2ª edição, in-fol., Antuérpia, 1736; Domin. Giorgi, De liturgia Romani Pontificis, in-4°, Roma, 1843, t. II, diss. I, c. V, p. LXXIV; D. Mart. Gerbert, Vetus liturgia alemannica, part. II, dist. V, Desacris ordin., in-4°, Saint-Blaise, 1776; p. 500; Catalan, Pontifiale romanum, in-4°, Paris, 1850, t. I, tit. VIII, p. 173; M. Duchesne, Origines du culte chrétien, in-8°, Paris, 1889, p. 330, 339, 352; Dictionnaire d'archéologie chrétienne, t. I, col. 348-356.
V. Maurice.