Acácio (Άκάκιος) era um grande orfanotrofo em Constantinopla e um simples padre quando sucedeu Gennádio no trono patriarcal daquela cidade em 471. Ansioso por desempenhar um papel importante na Igreja e sonhando em estender sua autoridade espiritual por todo o Império Oriental, ele abraçou sucessivamente as opiniões mais divergentes; habilidoso em cuidar de seus interesses, flexível e astuto na busca de seus ambiciosos objetivos, "ele se mostra, em mais de um aspecto, o precursor de Fócio", conforme Hergenrother. Hergenrother, Photius, Patriarch von Constantinopel, 1867, t. 1, p. 110.
Sob Basilisco (475-477), quando o bispo monofisita de Alexandria, Timóteo Eluro, de volta do exílio, tentou levar os católicos da capital para sua doutrina, Acácio pareceu inicialmente inclinar-se para as ideias de Timóteo e estava disposto a assinar a Encíclica imperial contra o Concílio de Calcedônia. Foram os monges que alertaram o papa sobre a situação da Igreja de Bizâncio, e em sua resposta, Simplício se surpreendeu com o silêncio de Acácio sobre esse assunto. Mas, lembrado de seu dever pela atitude resoluta do povo e dos monges, o patriarca acabou por se posicionar como defensor da ortodoxia ameaçada. Ele pediu ao santo estilita Daniel que viesse liderar a resistência às pretensões doutrinárias do imperador. Este, temendo uma revolta popular e também preocupado com a proximidade de seu rival Zenão, revogou a encíclica por meio de uma Contra-Encíclica, na qual Nestório e Eutiques foram condenados, juntamente com todos os seus seguidores.
A queda de Basilisco (477) foi considerada uma vitória para a ortodoxia, o que conferiu a Acácio grande consideração em todo o Oriente. No entanto, as decisões de Calcedônia continuaram a provocar protestos em Antioquia, Jerusalém e, especialmente, em Alexandria, onde se manifestaram várias vezes em tumultos sangrentos. Para pôr fim a isso, o patriarca de Constantinopla, em acordo com o patriarca monofisita de Alexandria, Pedro Monge, concebeu a ideia de reunir católicos e monofisitas na adesão a um símbolo de conciliação, no qual estariam contidos os artigos de fé comuns a ambos. O imperador promulgou este novo símbolo sob o nome de Henóticum ou formula de união (482). Na mente de seus autores, este édito dogmático deveria servir de base para uma pacificação universal através da fusão de todas as comunhões em uma só. O Henóticum declarava rejeitar qualquer concílio além dos de Niceia e Constantinopla, e embora condenasse Nestório e Eutiques, contentava-se em afirmar que Jesus Cristo é um único Filho de Deus e não dois, sem abordar a questão das duas naturezas; ele lançava anátema contra qualquer pessoa que, em Calcedônia ou em qualquer outro lugar, tivesse pensado ou dito de outra forma. Na essência, era o abandono do Concílio de Calcedônia.
Portanto, em vez de trazer paz, o decreto de união só aumentou as divisões; embora houvesse uma aproximação, meramente superficial, entre os seminestorianos, os semieutiquianos e alguns ortodoxos, os verdadeiros católicos e os eutiquianos rigorosos rejeitaram o Henóticum com igual desconfiança; no Egito, os eutiquianos rigorosos se separaram de seu patriarca, a quem acusavam de mornidão, e uma nova seita monofisita surgiu, a dos acéfalos. O patriarca de Alexandria na época era Pedro Monge, um dos mais ardentes apoiadores do partido monofisita. Em 477, ele sucedeu a Timóteo Eluro, mas, deposto pelo papa, exilado pelo imperador e combatido até mesmo por Acácio, teve que se retirar. No entanto, em 481-482, com a vacância do trono após a morte de Timóteo Salofaciólogo, Pedro Monge conseguiu conquistar a simpatia de Acácio e de Zenão e foi reconhecido por eles como o único patriarca de Alexandria, apesar da escolha que os ortodoxos haviam feito de João Talaya. Este último foi a Roma para reclamar de Acácio com o papa Félix III, sucessor de Simplício. Lá encontrou outras vítimas do patriarca, bispos exilados por se recusarem a assinar o Henóticum, e monges que vieram em busca da luz e orientação do Sião Apostólico de que necessitavam.
Antes de tomar uma decisão, Félix quis se informar pessoalmente. Ele enviou dois legados, Vital e Misenus, para convidar Acácio a comparecer perante um sínodo romano para se defender das acusações contra ele. Mas esses legados, após suportarem valentemente os maus tratos, não resistiram às lisonjas e presentes e concordaram em se comunicar com Acácio e Pedro Monge: como punição por sua infidelidade, o papa os depôs do episcopado e os excomungou no sínodo romano de 484. Por sua vez, Acácio também foi deposto, separado da comunhão católica e perpetuamente amaldiçoado. A carta na qual Félix III notifica o patriarca da condenação, em 28 de julho de 484, indica ao mesmo tempo os motivos desse julgamento:
1) Acácio, desconsiderando os cânones de Niceia, usurpou os direitos das outras províncias;
2) não só recebeu hereges em sua comunhão, mas também lhes confiou bispados;
3) apoiou Pedro Monge em sua intrusão no trono de Alexandria;
4) maltratou e aprisionou os legados romanos, levando-os a trair sua missão;
5) Ele recusou-se a responder às acusações feitas contra ele por João Talaia perante a Sé Apostólica, resistindo obstinadamente às instruções dos pontífices romanos e causando o maior escândalo para todas as Igrejas Orientais.
O defensor da Igreja Romana, Tutus, foi enviado a Constantinopla para notificar ao patriarca a sentença proferida contra ele e para torná-la conhecida também ao imperador, aos monges e ao povo. Acácio, confiante na proteção de Zenão, recusou-se a aceitar o documento de sua própria condenação e não lhe deu importância; ele até mesmo conseguiu ganhar para sua causa o enviado do papa; ele mesmo apagou dos dípticos o nome do pontífice romano, marcando assim, com uma ruptura ainda mais profunda, a separação das duas Igrejas. Muitas violências foram cometidas contra os católicos, especialmente contra os monges acemetas, cuja fidelidade à ortodoxia incomodava as incessantes variações do bispo. Na verdade, este cisma realizava as visões ambiciosas de Acácio ao fazê-lo o líder espiritual de todo o império oriental, assim como o imperador era o líder temporal. Acácio morreu fora da comunhão da Igreja Romana, no outono de 489. O cisma acaciano sobreviveu ao seu autor e durou trinta e cinco anos, de 484 a 519.
Os textos relativos a essas controvérsias podem ser encontrados em Mansi, Coll. concil., Florença, 1742, t. VII, col. 977-1166, e em P. G., t. LVIII, col. 41-60 (cartas de Simplício) e col. 893-967 (cartas de Félix III). Uma carta de Acácio ao Papa Simplício foi preservada, P. G., ibid., col. 982, e outra a Pedro, bispo de Antioquia. Ibid., col. 1121.
Veja também Ceillier, Hist. générale des auteurs sacrés, Paris, 1748, t. XV, p. 125-152; Hergenrother, Photius Patriarch von Constantinopel, Ratisbona, 1867, t. I, p. 110-145; E. Marin, Les moines de Constantinople, Paris, 1897, p. 228-232, 267-270; P. Batiffol, Littérature grecque chrétienne, Paris, 1897, p. 319.
E. Marin