A abstinência é uma prática de penitência exterior que consiste em privar-se do uso de alimentos gordurosos ou preparados com gordura. Diz-se "fazer magro" ou "fazer gordo" para indicar que se guarda ou não a abstinência. Chamam-se dias magros aqueles em que a abstinência é obrigatória.
Os alimentos gordurosos são a carne, o sangue, a gordura e a medula dos animais que nascem e vivem na terra e das aves. Os vegetais, os peixes e os animais terrestres de sangue frio, como moluscos, lagostins, tartarugas e rãs, constituem os alimentos magros permitidos nos dias de abstinência. Os animais anfíbios são classificados na categoria dos animais com os quais têm mais semelhança. Para resolver casos duvidosos, é necessário consultar a autoridade eclesiástica, considerar as opiniões dos especialistas, conformar-se aos costumes locais e seguir a conduta dos cristãos instruídos e conscienciosos.
Quando o dúvida é invencível, é apropriado lembrar que as leis em geral, e em particular as leis proibitivas, não podem restringir a liberdade se suas prescrições e proibições não são conhecidas com plena certeza.
A abstinência só é obrigatória em virtude da autoridade da Igreja, que usa do poder legislativo e disciplinar que recebeu de seu fundador para impor aos cristãos este ato de mortificação. Todos os catecismos falam da abstinência no capítulo dos mandamentos da Igreja. A lei natural, que obriga os pecadores a fazer penitência, não determina nenhum meio específico de satisfazer esta obrigação. A lei divina mosaica, que proibia aos judeus o uso de certos alimentos, foi abrogada (ver Abrogação da Lei Mosaica). O Evangelho não entra em detalhes sobre este assunto. Portanto, é no código eclesiástico que se devem buscar as leis que regulamentam a prática da abstinência. Não pode haver nenhuma dúvida a este respeito.
O preceito da abstinência, mesmo quando separado do jejum, obriga sob pena de pecado mortal. Os teólogos são unânimes neste ponto, embora admitam a leveza da matéria na sua violação. Sua unanimidade cessa ao tentar determinar os limites onde termina essa leveza da matéria e onde começa a matéria suficiente para o pecado grave. Os mais rígidos consideram leve apenas a quantidade inferior a uma onça de alimento; os menos severos consideram matéria grave duas onças de alimento. Uns e outros admitem que se deve ser mais liberal se se tratar de caldo de carne e de condimentos extraídos da carne do que se se tratar da própria carne.
Fora dos dias de jejum, a sexta-feira é o único dia da semana em que a abstinência é prescrita em todo o universo cristão. A abstinência no sábado é obrigatória, mas apenas em alguns países. Muitos dioceses obtiveram dispensa. Os soberanos pontífices sempre recusaram conceder a dispensa universal e perpétua. Deve-se seguir os costumes locais para impor a obrigação ou usar da dispensa. É apenas em virtude de costumes particulares que a abstinência é imposta aos fiéis em alguns dioceses da França, nos três dias das Rogações e na vigília de São Marcos.
A lei da abstinência é obrigatória apenas para os cristãos que possuem uso da razão e tenham completado sete anos de idade. A obrigação não existe quando a lei não pode ser observada sem um grave inconveniente. Assim, os cristãos que estão na impossibilidade física ou moral de fazer abstinência não precisam de dispensa.
Quando há dúvida sobre a gravidade das dificuldades que impedem a observância da lei, é conveniente recorrer à autoridade para obter permissão para consumir alimentos gordurosos.
Em geral, considera-se legitimamente dispensados da lei da abstinência as pessoas doentes e enfermas que não poderiam cumpri-la sem perigo. O mesmo se aplica aos pobres que mendigam seu pão e àqueles que não conseguem obter alimentos magros em quantidade suficiente. Os trabalhadores que se dedicam a trabalhos extenuantes são dispensados por motivo de impossibilidade. Os viajantes devem fazer esforços sérios para serem servidos com alimentos magros nas hospedarias. Os empregados devem, mantendo a prudência, expressar seu desejo de guardar a abstinência e buscar empregadores que respeitem as leis da Igreja, na medida do possível, sem enfrentar graves dificuldades. Os membros de uma mesma família podem seguir a conduta do chefe e aproveitar a dispensa obtida por um dos membros, se não for fácil agir de outra maneira. Os soldados em campanha ou guarnição são dispensados da abstinência durante todo o ano. Os oficiais que se alimentam em casa não são dispensados por direito, mas de fato, o uso contrário parece se generalizar, e o cardeal Gousset (foto), Théologie morale, Paris, 1874, t. 1, p. 121, exorta os confessores a tolerar isso.
Quando a festa de Natal cai na sexta-feira ou no sábado, a abstinência é suspensa nesses dias em todo o universo cristão, para os fiéis que não são obrigados por votos ou regras particulares.
Outros artigos são dedicados à história da abstinência e aos motivos de sua instituição, o que dizemos aqui pode ser suficiente para lembrar ao leitor os ensinamentos da teologia sobre sua natureza e aplicação na época em que vivemos.
Gury-Ballerini, Compendium theologiae moralis, Roma, 1888, n. 485-487, t. I, p. 451, 452; Marc, Institutiones morales, Lyon, 1887, n. 1223, 1224, 1244-1248, t. 1, p. 788, 802; Lehmkuhl, Theologia moralis, Friburgo em Brisgóvia, 1898, n. 1207-1209, t. 1, p. 770-772.
L. Boussac.